Une grande griffe articulée lancée dans l’espace. C’est la solution proposée par ClearSpace pour nettoyer l’orbite de la Terre, alors que les débris de satellites pullulent. « Une voiture, si elle tombe en panne ou manque de carburant, nous faisons quelque chose. Nous la réparons, nous le ravitaillons, nous l’utilisons à nouveau. Dans l’espace, nous ne faisons pas cela. Nous traitons les satellites comme des articles à usage unique », développe Rory Holmes, directeur général de ClearSpace au Royaume-Uni en expliquant vouloir rendre les opérations spatiales « plus durables ». Le fonctionnement de l’engin est plutôt simple. À l’aide de griffes, ce dernier agrippe les débris spatiaux (satellites, lanceurs abandonnés…), les agrippe, puis les relance, plus bas pour les « laisser brûler en toute sécurité dans l’atmosphère ». Cela les empêchent ainsi de « causer des problèmes » en entrant en collision avec d’autres débris. « Nous voyons des collisions se produire, on voit des nuages de débris, ça ne fera qu’empirer. Nous ne pouvons pas ignorer ce problème », alerte Rory Holmes. Selon la Commission fédérale des communications des États-Unis, environ 10 000 satellites ont été déployés depuis 1957. Parmi eux, plus de la moitié ne fonctionnent plus. ClearSpace est notamment missionné pour enlever un objet de l’Agence spatiale européenne. Le lancement est prévu pour 2025-2026. Sa technologie a aussi été choisie pour s’occuper de deux débris anglais, inactifs depuis plus de 10 ans.