Matthew Scudder a vu sa carrière de policier détruite quand il a tué accidentellement une personne innocente lors du braquage d'un bar. Devenu alcoolique, il s'est reconverti en détective privé pour le compte de personnes parfois douteuses. Alors qu'il agit sans licence, il est contacté par un trafiquant de drogue qui lui demande de retrouver les assassins de son épouse. Au cours de son enquête, il découvre que les agresseurs ne s'arrêteront pas là. Ils veulent kidnapper d'autres femmes riches, afin de récupérer un maximum d'argent. Matthew poursuit ses investigations, au péril de sa vie, dans les endroits les plus glauques de New York...