1971, à New York. Grièvement blessé lors d'une rafle, l'inspecteur Frank Serpico revoit défiler sa vie sur son lit d'hôpital. Côté vie privée, ses relations sentimentales sont catastrophiques. Il habite dans un taudis au milieu d'un quartier populaire. Dès son entrée dans la police, il découvre un système entièrement corrompu. Refusant les pots-de-vin, il se retrouve vite isolé. Ses collègues le fuient comme la peste. Dégoûté, mais croyant encore en sa mission, il se fait muter de service en service et n'hésite pas à saisir la justice pour faire évoluer les choses. Il réalise bientôt qu'il n'est qu'un pion et qu'à force de vouloir lutter seul, il s'est laissé manipuler par plus fort que lui...
