Airbus, ce géant qui a failli ne jamais décoller

Les Echos

Ecrasé par l’image du « grand frère » Concorde, plombé par le retrait des Britanniques du projet, humilié par les Américains qui n’en voulaient pas… difficile à croire aujourd’hui quand on voit ce qu’est devenu Airbus, mais il y a 50 ans, l’avionneur a bien failli ne jamais décoller. On vous raconte ces premières années décisives.

Transcript

00:00Bienvenue en 1969, au salon du Bourget, les stars de l'époque se pavanent sur le tarmac.

00:05Dans un coin du salon, une maquette de bois présente le futur géant de l'aéronautique européenne.

00:10On imagine les journalistes des Echos déchaînés.

00:15Sauf que ça ne s'est pas du tout passé comme ça.

00:17Qu'est-ce qu'on pense de cette maquette ? Bon, rien. Les gens la regardent à peine.

00:21Concorde c'est le bel oiseau, l'Airbus A300B c'est la grosse vache.

00:25C'est à peine croyable quand on pense à ce qu'est devenu Airbus.

00:29Mais il y a 50 ans, cet avionneur a bien failli ne jamais décoller.

00:32Dans cette saga, on vous dit pourquoi le nom des avions d'Airbus commence toujours par un chiffre 3.

00:37Mais surtout, on vous raconte ce long cheminement, parsemé de doutes et d'échecs,

00:41qui a finalement donné naissance au numéro 1 de l'industrie aéronautique mondiale.

00:45Mesdames et Messieurs, il est passé au nouveau site. Nous sommes prêts pour le take-off.

00:50N'importe quelle recherche internet vous le dira, Airbus est né le 18 décembre 1970.

00:54C'est effectivement la date officielle de la création d'Airbus Industries.

00:57Mais pour comprendre l'histoire, il faut remonter un peu avant.

01:051945, la Seconde Guerre mondiale a mis un gros coup d'accélérateur technique au secteur aéronautique.

01:11Mais ce sont surtout les Américains qui en bénéficient.

01:13L'Europe a beaucoup de mal à exister désormais face aux géants états-uniens.

01:19Jean-Marc Olivier est historien, professeur à l'Université de Toulouse.

01:22Il est l'auteur d'un livre sur l'histoire d'Airbus.

01:24Ce sera notre copilote pour cette saga.

01:26Mais il y a une volonté forte de reconstruire, développer cette aéronautique

01:31puisque la France est quand même le pays des pionniers de l'aviation en Europe.

01:36L'État donc finance cette aéronautique, organise la production sur le territoire national.

01:42La ville de Toulouse a déjà une forte histoire avec l'aéronautique

01:44depuis la construction de l'usine Latécoère de Montaudran, en périphérie de la ville.

01:48C'est ici que tout va se cristalliser.

01:51Donc Toulouse est désignée comme métropole d'équilibre spécialisée dans l'aéronautique.

01:55Et donc à partir de là, évidemment, tous les grands investissements,

01:58surtout en aviation civile, se font à Toulouse.

02:00L'État finance, mais en même temps, ça coûte tellement cher qu'on pense à des alliances.

02:06La France, l'Allemagne et le Royaume-Uni se rapprochent.

02:08Mais l'OTAN presse, car le transport aérien est en train de se développer à toute vitesse,

02:13en plein boom de la société de consommation et de la mondialisation des échanges.

02:17Émerge alors le concept de bus désert,

02:20avec l'idée de développer des avions courts et moyens courriers

02:23qui multiplieraient les petits trajets entre les pays d'Europe de l'Ouest.

02:26A l'inverse des États-Unis, où les distances sont beaucoup plus grandes

02:29et où le marché est dominé par Boeing, Lockheed et Douglas.

02:33En 1967, un accord est finalement signé entre la France, l'Allemagne et le Royaume-Uni.

02:38Objectif, développer un gros porteur de 300 places.

02:41Vous l'avez peut-être deviné, c'est pour cette raison que les avions de ce qui va devenir Airbus

02:46s'appellent tous A-300 quelque chose.

02:48C'est à cause du nombre de places dans l'appareil.

02:50Bref, l'idée du futur A-300 est dans l'air.

02:52Mais le problème, c'est qu'il n'est pas le seul.

02:58Depuis que les Américains ont franchi le mur du son avec leur belle X-1,

03:02tout le monde veut son avion supersonique.

03:04Et c'est la course entre les pays à qui sortira le sien le premier.

03:07La France s'associe au Royaume-Uni dès 1962 pour créer le Concorde.

03:12Cette coexistence entre les deux programmes, développés en même temps,

03:16va faire énormément de mal à Airbus.

03:18Il faut faire attention un petit peu aux légendes, aux mythes qui disent que

03:22oui, mais sans Concorde, il n'y aurait pas eu Airbus.

03:24Non, les deux se sont développés parallèlement,

03:28avec un certain mépris de la part des ingénieurs Concorde d'ailleurs,

03:32vis-à-vis des ingénieurs Airbus.

03:35Airbus, c'est un avion destiné aux compagnies aériennes.

03:40Concorde, c'est un avion d'ingénieurs, avec des technologies très poussées.

03:44Airbus, c'est des technologies plus classiques, plus réacteurs, larges.

03:49Donc, on a deux mondes différents là, avec des surnoms terribles.

03:53Par exemple, Concorde, c'est le bel oiseau.

03:55L'Airbus A300B, c'est la grosse vache.

03:58À ce fameux salon du Bourget 1969,

04:01où Airbus présente sa première maquette en bois de l'A300B,

04:04le public et les journalistes n'ont Dieu que pour le Concorde,

04:08qui survole Paris en grande pompe.

04:10Les gens sont nus de toute l'Europe, voire du monde,

04:13voire le premier vol du Concorde.

04:15Donc, c'était un événement.

04:17Airbus A300B, non.

04:19Qu'est-ce qu'on pense de cette maquette ?

04:20Rien, les gens la regardent à peine,

04:23parce qu'il a une forme relativement classique pour les avions de l'époque.

04:26Et ce n'est pas le Concorde, avec son fuselage élancé,

04:30son nez qui s'abaisse, ses ailes comme un avion de chasse, en quelque sorte.

04:35C'est pourtant ce jour-là que la France et l'ex-Allemagne de l'Ouest

04:37vont signer l'accord qui donnera officiellement naissance à Airbus l'année suivante.

04:42C'est un grand événement, non seulement pour Sud Aviation,

04:45mais pour toute l'aviation française,

04:47et j'ajouterai pour l'aviation européenne.

04:49Européenne peut-être,

04:50mais sans les Anglais qui viennent de se retirer du projet.

04:52Et ça, figurez-vous, c'est encore de la faute du Concorde.

04:56Ce qui s'était prévu au départ,

04:58c'était un projet plutôt franco-britannique comme le Concorde.

05:01Le problème, c'est que les coûts de développement

05:03et les coûts d'exploitation après le premier choc pétrolier,

05:06et surtout après le deuxième, sont gigantesques.

05:07Donc finalement, à l'arrivée,

05:09que se passe-t-il pour Concorde ?

05:11Il y a très peu d'acheteurs.

05:13Parce que les compagnies,

05:15cet avion, oui, il est formidable,

05:16mais il leur fait un peu peur.

05:18Sauf que l'État britannique dit

05:19« Mais c'est une folie, déjà on n'a plus d'argent.

05:22Hors de question d'investir dans un nouveau projet,

05:24le projet Airbus.

05:25En plus, moins prestigieux, etc.

05:27Donc le Royaume-Uni ne participe pas.

05:30C'est comme ça que Airbus devient un projet franco-allemand

05:33à 50%-50%.

05:35Après, les Espagnols de Kassa vont arriver un peu plus tard,

05:37mais au départ, c'est moitié-moitié. »

05:40Dans l'ombre du Concorde,

05:41Airbus souffre d'être le vilain petit canard de l'histoire.

05:44Et ce n'est pas fini.

05:4527 septembre 1972,

05:52c'est le jour J pour la 300B.

05:54Le jour de son roll-out,

05:55sa première sortie sur le tarmac.

05:57Il va pouvoir enfin avoir son moment,

06:00rien qu'elle.

06:00« Et là, donc, ils avaient convoqué la presse,

06:02tout ça,

06:03les armusiens,

06:04on les appelait les armusiens,

06:04tous les armusiens,

06:05ils se disent « Allez, c'est le moment

06:06de faire parler de l'avion et tout ça. »

06:08Et la presse, au début,

06:09il prend des photos, un peu film,

06:11l'avion qui sort de son usine.

06:12Il manque de chance,

06:14parce que sur le site de Toulouse,

06:16il y a très souvent des Concordes,

06:18il y a un Concorde en bout de piste.

06:19Donc les journalistes restent 10-15 minutes

06:21à prendre des photos de l'Airbus A300B

06:23et après se précipitent tous vers le Concorde.

06:25Il n'y a plus qu'une seule chose à faire,

06:27décoller.

06:28Un mois plus tard,

06:29l'A300B s'envole enfin.

06:33Les journalistes et les caméras sont là

06:34pour immortaliser l'instant.

06:38Malgré un puissant vent de travers,

06:40l'avion atterrit

06:41et les nouvelles sont plutôt bonnes.

06:43Le premier Airbus a donc volé aujourd'hui

06:46et a bien volé.

06:47Trois ans et cinq mois, c'est ça ?

06:51Après la date de lancement,

06:53ce qui est, je crois, un gros succès.

06:54Nous avons constaté que les pré-réglages

06:57que nous avions prévus avant le décollage

06:59s'adaptaient parfaitement au vol.

07:01Quand même, la puissance prévue

07:03était peut-être un petit peu forte,

07:04c'est-à-dire que les performances

07:05de l'avion sont peut-être meilleures.

07:06Je m'avance peut-être un petit peu.

07:08Mais enfin, nous montions très vite.

07:09Nous avons fait le programme absolument au complet.

07:13Mais la partie n'est pas gagnée pour autant.

07:15Car en 1972, les constructeurs européens

07:18détiennent moins de 10% du marché mondial

07:20d'avions civils.

07:21Ce sont les Américains qui dominent

07:23avec McDonnell Douglas, Lockheed et Boeing.

07:26Et les Américains, ils n'en veulent pas

07:28de l'Airbus.

07:29Une période de quatre années difficile s'ouvre,

07:31d'autant plus difficile que les effets

07:33du krach pétrolier de 1973

07:35se font sentir.

07:36La 300B se montre partout

07:38et entame un tour du monde,

07:40espérant séduire au passage

07:41les Etats et les pilotes.

07:43Il était un petit Airbus,

07:47il était un petit Airbus

07:51qui avait déjà beaucoup voyagé,

07:54qui avait déjà beaucoup voyagé.

07:58Ohé, ohé !

08:001976, une lueur d'espoir.

08:03Les commerciaux d'Airbus sont en contact

08:05avec Western Airlines.

08:06On s'attend à l'achat de 6 à 8 appareils.

08:09Mais la compagnie choisit finalement

08:11des Boeing B727

08:13et des McDonnell Douglas DC-10.

08:15Début 1977,

08:17le moral d'Airbus est à peu près

08:19au niveau des trains d'atterrissage.

08:21Quand une idée de génie

08:22va tout faire basculer.

08:27La compagnie américaine

08:29Eastern Airlines cherche alors

08:30à acquérir un nouvel avion.

08:32Un gros porteur,

08:33adapté à ses besoins

08:33et si possible économe en kérosène,

08:35ce qui est une des qualités

08:37de l'A300B.

08:38Rappelez-vous,

08:38on est en plein choc pétrolier.

08:40Les négociations s'engagent

08:41avec Airbus.

08:42Elles sont compliquées,

08:43mais début mai,

08:44Airbus fait une proposition

08:45totalement inattendue.

08:47On tente tout pour le tout,

08:49on n'a plus rien à perdre.

08:49On prête pratiquement gratuitement

08:514 Airbus A300B.

08:54Pourtant, le patron de cette compagnie

08:55qui est un astronaute

08:56connu aux Etats-Unis

08:57parce qu'il a fait un vol

08:58autour de la Lune,

09:00avant même Armstrong,

09:01Aldrin et Collins.

09:02Il s'appelle Frank Borman.

09:04Aux Etats-Unis,

09:04c'est une star en quelque sorte.

09:06Lui, il n'était pas trop d'accord.

09:08Il disait Airbus,

09:09ça fait vraiment le bus bondé,

09:12etc.

09:13Donc, il n'était pas trop

09:14impressionné par le nom,

09:17c'est le moins qu'on puisse dire,

09:18mais il accepte ce prêt d'avion.

09:20Et en fait,

09:21il enquête après

09:21auprès des pilotes,

09:22auprès des passagers,

09:23auprès de ses ingénieurs,

09:24ses techniciens.

09:25Et il dit,

09:25bah non,

09:27c'est un excellent avion.

09:28C'est ce qu'il nous faut

09:29en termes de maintenance,

09:30de confort,

09:31de facilité de pilotage,

09:33etc.

09:33Louer gratuitement

09:35un avion de ligne,

09:36c'est du jamais vu

09:37dans le domaine

09:37du transport aérien.

09:39Le pari est risqué,

09:41mais il est payant.

09:42Le test est si éloquent

09:43que l'A300B

09:44y gagne un surnom,

09:45le Whisperliner,

09:47l'avion qui chuchote.

09:48Tant il fait moins de bruit

09:49que ses concurrents,

09:50Boeing,

09:51en première ligne.

09:52Séduit,

09:53Frank Borman commande

09:5423 A300B

09:55et met une option

09:56pour 25 exemplaires

09:57des futurs A310.

09:58Cette commande

10:00change tout.

10:02En aéronautique,

10:04on utilise une barre

10:05un peu simpliste peut-être

10:07et un peu facile,

10:08mais pratique.

10:08On estime qu'un avion

10:10civil classique

10:11est rentable

10:12à partir du moment

10:13où on a réussi

10:13à en vendre

10:14au moins 500 exemplaires.

10:15Il y aura au total

10:16561 Airbus A300B

10:19vendus.

10:20Donc on n'a pas

10:20sa barre des 500.

10:21C'est le premier avion

10:22civil rentable

10:24pour les Français,

10:25les Allemands aussi,

10:27depuis 1945.

10:29La grosse vache

10:29est devenue

10:30la vache à lait

10:31de l'industrie

10:32aéronautique française.

10:32Ce qui sauve

10:33l'industrie aéronautique

10:34française,

10:35c'est cet Airbus A300B.

10:37Le succès est en marche.

10:38D'autres commandes

10:39vont suivre

10:39et 10 ans plus tard,

10:41en 1987,

10:42Airbus lancera

10:43l'A320.

10:45C'est lui

10:45qui permettra réellement

10:46de faire la différence

10:47face à Boeing

10:48avec ses commandes

10:49de bord électriques.

10:50Mais ça,

10:51c'est une autre histoire

10:52qu'on vous racontera

10:53une prochaine fois.

10:54Merci d'avoir volé

10:57sur les Eco Airlines.

10:59Si cette saga

10:59vous a plu,

11:00surtout,

11:00dites-le nous.

11:01Et si vous voulez

11:02un épisode 2,

11:03écrivez la suite

11:04dans les commentaires.

11:05On se retrouve

11:06très vite.

11:07Sous-titrage Société Radio-Canada

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