Un arsenal nucléaire est tombé entre les mains d'une poignée d'ultra-nationalistes russes, prêts à déchaîner le feu du ciel sur la Terre entière. Les Etats-Unis dépêchent leur plus puissant sous-marin nucléaire sur les lieux, l'"USS Alabama". C'est ainsi que le commandant Ramsey, qui se définit lui-même comme un "salaud primaire", rencontre son second, Ron Hunter, tout juste sorti des plus grandes écoles. Entre les deux hommes, l'un formé sur les champs de bataille, l'autre dans les salles de classe, la tension monte très vite. L'ordre de faire feu arrive, suivi d'une autre injonction, indéchiffrable. Ramsey veut expédier aussitôt le premier missile, mais Hunter entend d'abord décrypter le second message...