Un monastère bouddhique du XVIe siècle, en Chine. Sentant sa fin proche, le grand maître songe à choisir un successeur. Il invite trois hommes à le conseiller : le seigneur Wen, riche bienfaiteur du monastère, le général Wang et le maître Wu Waï, un grand théologien. Le seigneur est accompagné d'une femme qu'il présente comme son épouse et d'un fidèle serviteur. En réalité, il convoite l'unique richesse que possède le temple, un précieux manuscrit, et sa femme n'est autre que Renarde blanche, une célèbre voleuse. Le général Wang ne serait-il pas venu pour les mêmes raisons ? Des alliances se tissent et se défont, auxquelles s'ajoutent les intrigues des disciples qui lorgnent la place du grand maître...