Dans l'espoir de renouer des liens familiaux longtemps distendus, Rusty Griswold, pilote de ligne dans une compagnie aérienne low cost, fait une surprise à sa femme Debbie et leurs deux jeunes fils, James et Kevin : il leur propose d'aller au célèbre parc d'attractions Walley World pour les vacances d'été. Fini le séjour annuel dans une vieille cabane au fin fond du Michigan, place à la Californie ! Seulement, le voyage organisé à la toute dernière minute va vite tourner au cauchemar pour tous les membres de la famille Griswold. Car, au fil de leur périple en voiture, ils vont être confrontés à des situations de plus en plus extravagantes...