Chicago, été 1955. Veuve depuis une dizaine d'années, Mamie est une jeune trentenaire qui élève seule son fils Emmett, un adolescent âgé de 14 ans. Ce dernier passe les vacances dans une petite ville du Mississippi, où sa mère l'a envoyé rejoindre des cousins sans se douter un seul instant qu'elle ne le reverra plus jamais. En effet, Emmett disparaît soudain sans laisser de traces, et son corps atrocement mutilé est retrouvé trois jours plus tard. L'enquête révèle vite que le jeune Afro-Américain fut victime d'un règlement de comptes pour un motif des plus futiles. Cet événement dramatique entraîne Mamie dans le combat de sa vie...