Lors d'un concert à la prison de Folsom, Johnny Cash se souvient de son enfance. Il est tout jeune quand un accident provoque la mort de Jack, son frère aîné, le préféré de son père. Celui-ci en voudra toute sa vie au jeune Johnny. A l'armée, il compose ses premières chansons, puis épouse un amour de jeunesse dont il aura quatre filles. Il tente de gagner sa vie en se produisant avec son groupe. Un jour, il passe une audition devant Sam Phillips, le redoutable patron de Sun Records, célèbre pour avoir lancé Elvis Presley. Phillips décide de prendre Johnny sous contrat. Peu après, Johnny rencontre une jeune et ravissante chanteuse : June Carter...