“Y a-t-il une vie sur Mars ?” C’est une question que la science se pose “depuis des siècles”, rappelle le Wall Street Journal dans cette vidéo traduite et sous-titrée par Courrier international. Et pour tenter d’y répondre, le rover américain Perseverance doit se poser sur la surface de la planète rouge ce jeudi 18 février à 19h15 (heure française). C’est la toute première fois qu’une mission de la NASA “recherchera expressément la vie sur Mars” depuis les missions Viking 1 et 2 dans les années 1970, explique le journal économique.

Si cet atterrissage est réussi, Perseverance devra observer les alentours avec une caméra “qui ressemble à un oeil de cyclope” mais est en réalité un télescope équipé d’un laser. Deux autres lasers, appelés PIXL et SHERLOC et émettant un rayon “du diamètre d’un cheveu”, devront ensuite analyser une zone au sol de la taille d’un timbre-poste, pour faire une carte de sa composition chimique. Le rover pourra également prélever des morceaux de roche, qui pourront être ramenés sur Terre par une mission retour actuellement préparée par la NASA avec l’Agence spatiale européenne, dont le décollage est prévu pour 2030.

L’intérêt est surtout d’analyser des “stromatolithes”, formations rocheuses qui pourraient apporter la preuve d’une vie microbienne passée.

La mission américaine n’est pas la seule à se lancer dans ce que le Wall Street Journal appelle un “safari interplanétaire” : la sonde chinoise Tianwen-1 – dont le nom signifie “questions au ciel 1” – est arrivée en orbite de Mars le 10 février dernier, au lendemain d’Al-Amal, la sonde émiratie.

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