MANILA -- President Benigno Aquino III on Wednesday hailed the courage of the soldiers stationed at the Ayungin Shoal as he led celebrations for the Araw ng Kagitingan at the Mt. Samat Shrine in Pilar, Bataan. In his speech, Aquino lauded the 9 Philippine Marines, led by 1st Lieutenant Mike Pelotera, who guarded the disputed Ayungin Shoal for almost 5 months. The Marines were aboard the BRP Sierra Madre, which was grounded there to symbolize the Philippines' claim to the area, also known as the Second Thomas Shoal. Last March 29, big Chinese Coast Guard ships tried to block a Philippine civilian vessel carrying food and water for the soldiers stationed at the BRP Sierra Madre. "Isipin na lang ninyo ang pambihirang sakripisyong ipinamalas ng kanilang grupo: Sa loob ng halos limang buwan, ang kanilang mundo ay uminog lamang sa karagatan. Halos wala silang komunikasyon sa kanilang mga pamilya; may mga pagkakataon pang hinaharang ang ipinapadala nating mga gamit at pagkain sa kanila. Araw-gabi, sakay ng nakatirik na BRP Sierra Madre, ay nakaangkla lamang ang kanilang dedikasyon sa pagtutok at pagbabantay ng ating teritoryo," Aquino said. "Kaya naman po, kasama ng ating mga beterano, kabilang din ang mga kawal na tulad nila sa mga kinikilala natin ngayon. Saludo po ang sambayanang Pilipino sa inyo," he added. At the event, the President paid tribute to the heroism and sacrifices of the Filipino veterans who fought Japanese warriors during World War II. "Kayong mga beterano ang buong loob ng sumuong sa peligro nang walang katiyakan sa ngalan ng bandila. Sa harap ng dambuhalang hamon, tiniis ninyo ang gutom, uhaw at sakit. Hindi kayo nagatubiling magtaya ng sarili ninyong buhay para sa kapakanan ng mas nakararami." "Sa halimbawa pong ipinamalas ninyo, buhay ang diwa ng pagka-Pilipino. Kaya nga po lumipas man ang maraming taon, tuloy pa rin ang pagkilala ng estado sa inyong pakikiambag," he said. Benefits for veteran soldiers Aquino said the government will not cease in thinking about the welfare of the veterans as well as their families. He said with the implementation of the Pensioner's Revalidation Program, government was able to weed out illegitimate beneficiaries. Since the start of the year, government has stopped providing benefits to 22,534 illegitimate accounts while 14,616 accounts have been suspended. "Ang resulta: naibalik ang pension remittances na nagkakahalaga ng P396.61 million. At nitong Marso, umabot na nga sa 133,784 na lehitimong beterano at kanilang mga asawa ang binibigyang-serbisyo ng ating Philippine Veterans Affairs Office. Tinitiyak nating sa mga karapat-dapat lamang mapupunta ang bawat pisong inilalaan natin mula sa kaban ng bayan," Aquino said. He added that the Veterans Memorial Medical Center (VMMC) has expanded its benefits to include cataract operation, coronary angiogram and cardiac bypass. Educational benefits and financial aid for the veterans' dependents, meanwhile, will continue. "Marami na pong dinaanang pagsubok ang Pilipinas. Sa bawat hamon na tinugunan natin, lalong tumibay, lalong luminaw ang diwa ng ating pagka-Pilipino. Sa pagharap natin sa patong-patong na sakuna, ipinamalas nating hindi napapayuko ng anumang pagsubok ang Pilipino. Dinadaig natin ang salot ng katiwalian — kaya ngayon, kinikilala tayo bilang huwaran ng tapat na pamamahala." "Iwinaksi natin ang pagiging 'Sick Man of Asia' kaya't kinikilala tayo ngayon bilang "Bright Spot" sa pandaigdig na ekonomiya. At sa araw na ito, ang Araw ng Kagitingan; sabayan naman ninyo ako sa pagdeklara: Pilipino ang tumitindig para sa tama," Aquino said.