Light Turner, un étudiant effacé, ramasse un jour sur le sol du campus un curieux recueil ancien. Intitulé "Death Note", l'ouvrage recelle un secret. Il fait apparaître un démon nommé Ryuk, qui peut tuer toute personne dont le nom est inscrit sur le livre par son propriétaire. Light se laisse tenter. Il commence par souhaiter la mort par décapitation d'un étudiant violent. Le jeune homme meurt aussitôt. Light, qui se sent l'âme d'un justicier, s'attaque ensuite à tous les criminels dans le monde sous le pseudonyme de Kira. Sa petite amie, Mia, mise dans la confidence, lui suggère même des noms. D'abord perçu comme un héros anonyme, Kira finit par inquiéter la police et le FBI. Le père de Light, un enquêteur, est nommé pour identifier ce mystérieux assassin...
