Année 1892, à Rome. Maria Montessori, une étudiante en médecine, a du mal à trouver sa place dans un monde d'hommes. Avec l'aide de Giuseppe Montesano, un jeune professeur qu'elle rencontre à l'université, elle commence le travail sur une méthode d'éducation innovante, censée aider les enfants déficients mentaux et abandonnés. En secret, ils vivent une grande passion de laquelle naît un fils illégitime. Mais Maria n'aura pas la possibilité de l'élever, contrainte par la famille aristocratique Montesano à le cacher pour éviter les scandales. Néanmoins, Maria continue à lutter pour ses méthodes et pour le droit à l'éducation de tous les enfants...