Le chant qu'a entonné Daïn, un jeune proxénète, dans un bordel du Sud-Est asiatique, est arrêté net par son assassinat. Les danseuses qui l'accompagnaient s'égaillent, affolées, à l'exclusion de l'une d'entre elles, Nina, qui reste inerte. Des années plus tôt, Nina vit avec ses parents, Zahira et Almayer, un marchand européen qui n'a contracté ce mariage que dans l'espoir de s'enrichir. Le capitaine Lingard, le père adoptif de Zahira, vient en visite. Il a l'intention de donner à sa petite-fille une éducation européenne et veut l'inscrire dans un pensionnat. Almayer est déchiré. Il n'aime que sa fille et ne veut pas en être séparé. L'appât du gain le convainc cependant...
