Tommy Gibbs, un jeune Noir originaire de Harlem, a réussi une spectaculaire ascension sociale. A l'origine simple cireur de chaussures, il est devenu un important caïd de la pègre dans le quartier noir de New York, grâce à son admission au sein de la Mafia. Il compte néanmoins étendre son influence sur une plus large partie de la cité new-yorkaise, déclenchant par la même occasion une guerre des gangs. La petite amie de Tommy, Helen, est une traîtresse à la solde de McKinney, une vieille connaissance du caïd. Celui-ci se faisait cirer les chaussures par Tommy lorsqu'il était encore enfant. Désormais, il est sous son influence et tente d'utiliser Helen pour provoquer sa chute...
