Emmett Foley, vétéran de la guerre de Corée, au chômage depuis son retour du front, touche le fond. Il prend une décision désespérée : feignant la folie furieuse, il ouvre le feu sur ses voisins, espérant que la police l'abattra et que sa femme pourra alors toucher une indemnité de l'assurance. Il n'en est rien : Emmett est capturé vivant et interné à l'hôpital psychiatrique de Chattahoochee, en Floride. Il découvre alors un monde épouvantable, aux conditions de vie inhumaines. Un compagnon de cellule lui explique que les malades sont battus, parfois jusqu'à la mort, par le personnel de l'établissement et que les brimades sont monnaie courante...
