Jack Burton, un aventurier américain, accompagne son ami Wang Chi à l'aéroport de San Francisco. A peine Wang a-t-il aperçu sa fiancée, à sa descente d'avion, que celle-ci est enlevée par les Seigneurs de la Mort, un dangereux gang de punks, triste émanation du quartier chinois. Avec l'aide d'une belle avocate, Jack et Wang pénètrent dans Chinatown. Ils se retrouvent bientôt mêlés à une guerre des gangs impitoyable et ne sauvent leur vie que d'extrême justesse. Durant sa fuite, Jack est victime d'une curieuse hallucination. Un étrange personnage, surgi de nulle part, lui barre la route. Il s'agirait d'un magicien millénaire, terriblement dangereux...