Ce film romanesque raconte le destin parallèle de deux garçons nés le même jour dans un grand domaine agricole de la campagne émilienne, au cours de l'été 1901. Le premier, Alfredo Berlinghieri, est le petit-fils du propriétaire et patriarche (Burt Lancaster, le héros du Guépard de Visconti) et le fils d'un grand bourgeois (l'excellent Romolo Valli). Le second, Olmo Dalcò, ne connaîtra jamais son père et sera élevé par un métayer (magnifique Sterling Hayden). Les deux enfants grandissent ensemble et deviennent amis. Mais à l'âge adulte, Alfredo et Olmo (Robert De Niro et Gérard Depardieu, qui rivalisent de talent) prennent peu à peu conscience de leur statut opposé.

Quand la Première Guerre mondiale éclate, le fils de fermier doit partir au front tandis que le riche héritier est dispensé de mobilisation. Plus tard, l'un deviendra socialiste pour combattre l'injustice, au côté de sa compagne institutrice Anita (Stefania Sandrelli), une fervente militante communiste.

Tandis que l'autre épousera Ada, une femme indépendante (la fantasque Dominique Sanda) en fermant trop longtemps les yeux sur les exactions commises par son régisseur Attila (Donald Sutherland, effrayant chef des Chemises noires), un contremaître qui brutalise les paysans et devient l'homme de main fasciste de la bourgeoisie.

En effet, depuis 1922, l'instauration de la dictature fasciste et la prise du pouvoir par Benito Mussolini fracturent la nation italienne.

Présenté hors compétition au Festival de Cannes le 21 mai 1976, il sort en France le 1er septembre, frappé d'une interdiction aux moins de 18 ans. La raison ? Des scènes de sexualité explicite, comme celle où Depardieu et De Niro, entièrement nus dans un lit, bénéficient ensemble de l'habileté manuelle d'une prostituée. D'une violence tétanisante, le film montre aussi des scènes de cruauté sur un animal (le chat tué par Attila) ou un enfant, violé et fracassé contre un mur !