Pendant la Restauration, Lucien de Rubempré, jeune provincial d'Angoulême, se rêve poète. Il débarque à Paris en quête de gloire. Il peut compter sur l'amour et le soutien de Louise de Bargeton, une aristocrate qui croit en son talent. Pour gagner sa vie et se faire connaître, Lucien trouve un emploi de journaliste dans le journal dirigé par le peu scrupuleux Etienne Lousteau. Il découvre un monde cynique où l'on se soucie peu de la véracité des faits et où l'argent est roi. Lucien vit une romance avec Coralie, une comédienne très éprise de lui et mène une vie de luxe en s'endettant. Il fait l'erreur de quitter un journal libéral pour un autre royaliste....