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Por razones de estado, la primogénita, una niña, es enviada lejos y puesta al cuidado de Gretchen, una campesina de confianza, que es madre viuda de una niña de aproximadamente la misma edad. Las dos niñas crecen como hermanas. Más tarde, en su lecho de muerte, la noble dama se arrepiente y envía a buscar a su hija para restituirla. Gretchen aprovecha esta oportunidad para convertir en una gran dama a su propia hija Lena, la niña ganso, enviándola a la corte en lugar de la verdadera heredera. De este modo, Lena es llevada ante la noble dama cuando ésta exhala su último aliento, feliz en la creencia de haber hecho una reparación. Lena es ahora una gran dama, pero el título es un gran desajuste; la etiqueta de la corte con ella es un trabajo duro. Anhela volver con Gretchen y sus gansos. Aguanta todo lo que puede y luego se va. Gretchen, para entonces, está arrepentida de su engaño y está muy dispuesta a enderezar el asunto.