Lee (Maggie Gyllenhaal) è una ragazza con abitudini particolari: prova piacere a infliggersi dolore. Dopo un soggiorno in un ospedale psichiatrico è di nuovo in giro, ma non riesce a trovare il suo posto nel mondo. Poi trova lavoro come segretaria da un freddo e controllato avvocato (James Spader) che al primo errore la punisce duramente. Le infligge umiliazioni e castighi di ogni genere. Una delizia per una masochista, ma anche la sorprendente anticamera di un incredibile amore...
