Le pape Pie XII a été élu le 2 mars 1939, jour de ses 63 ans. Et pour ce double anniversaire, le pape François, son lointain successeur, réserve un cadeau à tous les historiens spécialistes du Vatican et de la Seconde Guerre mondiale. L'ouverture, à partir du 2 mars 2020, des archives du pontificat de Pie XII, aussi long (1939-1958) qu'éprouvé et contesté. Au-delà des caricatures, l'heure de vérité approche sur ce pape loué à sa mort, y compris en Israël et dans les milieux juifs, mais accusé depuis les années 1960 d'avoir gardé le silence sur le génocide des Juifs. En 1963, la pièce « Le Vicaire » du dramaturge Rolf Hochhuth et les révélations de Saul Friedländer, l'historien autrichien de la Shoah et du nazisme, ont donné lieu à des controverses sur le rôle de Pie XII pendant la guerre qui peut-être trouveront dans les archives leur épilogue. Promis à un grand avenir à la Curie, le jeune Pacelli est nommé, en 1917, en pleine guerre, nonce à Munich, puis trois ans plus tard à Berlin, par le pape alors en exercice. Pour lui, l'Allemagne devient une passion dans tous les sens du terme. Il est le témoin accablé du traumatisme qui suit la défaite de 1918, le « diktat » de Versailles et les réparations imposées à l'Allemagne. Le souvenir de cette descente aux enfers ne quittera jamais le futur Pie XII. Le nonce Pacelli se fixe pour mission de sauver les siens en Allemagne – 23 millions de catholiques, soit plus d'un tiers de la population – dans un pays qui va à la dérive.