En juin 2018, l'Aquarius avait été un des premiers navires refoulés par le gouvernement italien qui fermait ses ports aux ONG recueillant des migrants en Méditerranée. Après une semaine en mer, il avait fini par accoster en Espagne et ses 630 passagers avaient été répartis entre six pays, dont 19 au Portugal. Le Portugal est une exception en Europe: il est demandeur de réfugiés, notamment pour faire face à la pénurie de main d'oeuvre et au déclin démographique.