On parle d'énergie nucléaire pour définir l’énergie de liaison des constituants du noyau des atomes. La fission et la fusion constituent les deux types de réactions nucléaires. Si le noyau devient instable et se rompt en libérant de l'énergie de liaison : on parlera de fission de l'atome. À l'inverse, si deux noyaux se fondent pour constituer un atome plus lourd tout en dégageant une énergie abondante : il s'agira de la fusion. Les réacteurs électronucléaires d'aujourd'hui libèrent une forte énergie produite sous forme de chaleur et qui est libérée par la fission de noyaux lourds. La fusion contrôlée de noyaux légers demande encore quelques recherches approfondies. On estime à 11,5% du mix de production électrique mondial, l'énergie nucléaire.