Les dinosaures ont dominé la vie terrestre pendant la plus grande partie du Mésozoïque avant de s'éteindre il y a 66 millions d'années. Une théorie souvent avancée veut que les mammifères, longtemps réprimés par la domination des dinosaures, n'ont pu se diversifier qu'après l'extinction du Crétacé. Une nouvelle étude américaine avance l'idée que cette diversification s'est amorcée 10 à 20 millions d'années avant la fin du règne des dinosaures.
Des découvertes paléontologiques ont permis de mettre à jour de nouvelles espèces de mammifères plus grandes et plus diversifiées. Il semblerait que les dinosaures aient amorcé leur déclin avant l'impact avec la météorite. L'étude note la disparition naturelle de nombreuses espèces durant le Crétacé permettant aux mammifères de se diversifier bien avant la catastrophe. Touchés par l'extinction causée par la météorite, les mammifères survivants devaient avoir un régime alimentaire moins sélectif offrant une meilleure adaptation à la période post-cataclysme. L'avènement des plantes à fleurs au Crétacé semble avoir joué un rôle dans la diversification et la croissance des mammifères.