LADD REEF, SOUTH CHINA SEA — Imagens de satélite feitas por uma empresa norte-americana revelaram suspeitas de trabalhos de dragagem em Ladd Reef, um recife de coral controlado pelo Vietnã no Mar da China Meridional.

Ladd Reef fica a cerca de 450 km da costa sudeste do Vietnã.

O farol do recife de coral tem 42 metros de altura e é operado por um pequeno número de soldados e operários do Vietnã.

Ladd Reef fica completamente submerso na maré alta.

Imagens de satélite recentes mostram vários navios em um canal recentemente escavado no recife de coral.

Analistas disseram à Reuters que esse trabalho de dragagem poderia ser o precursor de uma construção mais extensa em outros recifes, e Ladd Reef pode ser usada para aumentar o acesso de navios de abastecimento e barcos de pesca.

Também pode ser usada para ajudar a defender a vizinha Ilha Spratly, onde o Vietnã expandiu sua pista de pouso.

O Vietnã já fortificou várias ilhas nas águas disputadas, incluindo a Ilha Spratly, através da implantação de lançadores de artilharia de foguetes móveis.

O Vietnã é uma das muitas nações que reivindicam o Mar da China Meridional como parte de seu território. China, Filipinas, Malásia, Brunei e Taiwan também fizeram reivindicações na região.

O Vietnã se tornou o principal rival da China no disputado Mar da China Meridional. Segundo a Reuters, os lançadores de foguetes móveis instalados em várias ilhas controladas pelo Vietnã são capazes de atingir a pista da China e as instalações militares.