Αντίστροφη μέτρηση για την τελευταία αποστολή (και το τέλος) της Rosetta

Σε λίγες ημέρες η αποστολή του διαστημικού σκάφους Rosetta του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος φτάνει στο τέλος της.

Αυτό θα συμβεί με τον πιο ασυνήθιστο τρόπο, καθώς το σκάφος αργά αλλά αποφασιστικά θα προσκρούσει επάνω στον κομήτη, σε τροχιά γύρω από τον οποίον βρισκόταν την τελευταία διετία.

Αυτή η αποστολή ήταν γεμάτη εκπλήξεις. Η πρώτη ήταν όταν η Rosetta έκανε τους πάντες να προσδοκούν ότι ξυπνήσει από την μακρά χειμερία νάρκη στην οποία είχε πέσει.

Στην συνέχεια, τον Νοέμβριο του 2014, το μικροσκοπικό ερευνητικό σκάφος Philae της Rosetta προσεδαφίστηκε στον κομήτη. Αναπήδησε δύο φορές και στην συνέχεια εξαφανίστηκε η οπτική επαφή μαζί του

Τι ακολούθησε; Δυο χρόνια επιστημονικών ερευνών καθώς η Rosetta έκανε μετρήσεις στον κομήτη κατά την κοντινότερη προσέγγισή του στον ήλιο.

Μετά άλλη μια έκπληξη, μόλις πριν από μερικές ημέρες, όταν το Philae τελικά εντοπίστηκε σε μια σκιερή γωνιά του κομήτη. Τι ακολουθεί;

Ο Πάολο Φέρι, επικεφαλής της αποστολής της Rosetta εξηγεί: «Σκοπεύουμε να προσεδαφιστούμε στον κομήτη για ακόμα μια φορά, αυτή τη φορά με το μητρικό διαστημικό σκάφος». Το δραματικό τέλος αναμένεται την Παρασκευή 30 Σεπτεμβρίου.Εκείνη την ημέρα η Rosetta θα θέσει τον εαυτό της σε σκόπιμη πορεία σύγκρουσης με τον κομήτη.

Η Αρμέλ Χουμπότ, μηχανικός, εξηγεί επιδεικνύοντας ένα μοντέλο προσομοίωσης του κομήτη, εξηγεί: «Αν πάρουμε ένα μοντέλο του κομήτη, στην “κεφαλή” της πάπιας υπάρχει αυτή η περιοχή που λέγεται Ma’at, η οποία είναι μια πολύ ενδιαφέρουσα περιοχή γιατί είναι μια πολύ ενεργή περιοχή. Για την ακρίβεια, σε αυτήν την πλευρά υπάρχουν δύο περιοχές, αυτό που λέμε “λάκκους”, τρύπες που παράγουν αέρια και σκόνη. Ο σκοπός μας είναι να έρθει η Rosetta και να προσεδαφιστεί κοντά σε αυτές τις τρύπες».

Χάρη στους άγρυπνους φρουρούς της, η Rosetta έχει καταφέρει εδώ και 12 χρόνια να αντισταθεί στο χώρο. Ωστόσο, δεν θα είναι σε θέση να αντέξει και αυτήν την φορά.

Η Αρμέλ Χουμπότ προσθέτει: «Η δομή ενός δορυφόρου είναι πολύ ελαφριά και πολύ εύθραυστη. Η Rosetta συγκεκριμένα δεν κατασκευάστηκε για να είναι σε θέση να αντέξει τη βαρύτητα, γιατί είναι ένας δορυφόρος σε τροχιά γύρω από έναν κομήτη, ένα μικρό αδύναμο σώμα. Κατά τη στιγμή της πρόσκρουσης, η Rosetta θα συνθλιβεί. Οι ηλιακοί συλλέκτες και η κεραία θα βρεθούν επάνω στην επιφάνεια του κομήτη. Η Rosetta θα παραμείνει για πάντα στον κομήτη, επειδή δεν υπάρχει τρόπος για να την πάρουμε από την επιφάνεια του κομήτη».

Κάπου εδώ η αποστολή τερματίζεται γιατί καθώς η Rosetta ακολουθεί τον κομήτη που απομακρύνεται από τον Ήλιο, το διαστημικό σκάφος θα έχει ολοένα και λιγότερη ενέργεια από τους ηλιακούς συλλέκτες του. Για τους ειδικούς επιστήμονες, αυτό το τέλος δίνει μια μοναδική ευκαιρία για να ληφθούν στοιχεία και φωτογραφίες.

Ο Ματ Τέιλορ εξηγεί: «Η προοπτική που έχουμε τώρα, με αυτήν την βουτιά από ύψος περίπου 20 χιλιομέτρων πάνω από τον κομήτη ως το έδαφός του είναι κάτι φανταστικό. Μας δίνει αυτή την μοναδική εικόνα του πως είναι το κώμα, η εξωτερική ατμόσφαιρα