Début du siècle. Miss Adela Quested quitte Londres pour les Indes, en compagnie de sa future belle-mère, Mrs Moore, afin de retrouver son fiancé, Ronny Heaslop. A leur arrivée dans la petite ville de Chandrapore, Ronny leur fait découvrir les deux aspects de l'Inde colonisée : les quartiers pauvres où vivent les indigènes ; les quartiers résidentiels réservés aux Anglais. Une nuit, Mrs Moore sympathise avec un jeune médecin indien, le Docteur Aziz, rencontré fortuitement.