Antonius Bloek revient de la Croisade et trouve son pays ravagé par une épidémie. Il est lui-même en proie au doute et s'interroge en vain sur Dieu et sur la Connaissance ; son écuyer le raille car, victime des mêmes déceptions, il a opté pour les certitudes terrestres. Et sur le rivage même où il a débarqué, Antonius se trouve face à face avec la Mort, sa Mort. Désireux de résoudre pour lui-même ce problème de la Connaissance, il demande un délai : la Mort accepte de jouer chaque soir un coup d'échecs avec lui.