Cabiria est une prostituée au cœur simple, à la tête un peu fêlée disent ses voisins. Elle est fière d'avoir sa maison à elle et de ne rien devoir à personne. Elle manque un jour d'être noyée par son amant de cœur qui lui dérobe son sac et son argent. Sauvée de justesse, elle va faire le trottoir dans un quartier chic : elle est y remarquée par un acteur très connu qui vient de rompre avec sa maîtresse ; il prend Cabiria avec lui, la ramène dans son luxueux appartement et lui offre à souper ; à ce moment, la délaissée arrive : Cabiria doit se cacher et passe la nuit dans un cabinet de toilette, car l'autre a repris son amant.