En 1959, à Welton, une académie scolaire de haut niveau. L'école, qui forme l'élite de la société bien-pesante, repose sur des bases idéologiques claires : «Tradition, discipline, honneur et excellence», tel est son credo. Jusqu'au jour où débarque un nouveau professeur John Keating, dont les conceptions sont à l'opposé de celles qui ont cours d'ordinaire. Le nouvel arrivant incite ses élèves à profiter de la vie et réunit les plus motitivés au sein du «Cercle des poètes disparus», société secrète qui tient ses réunions dans une grotte au milieu de la nuit