Né de père irlandais et de mère juive, le jeune Henry Hill vit dans un quartier mal famé de New York... Il a toujours rêvé d'être gangster, et est fasciné par les mafiosi qui fréquentent l'entrepôt de Paul Cicero. Ce dernier, qui sert d'intermédiaire à l'une des cinq 'familles' de la mafia locale, le prend sous sa protection... A seize ans, Henry a déjà connu la prison, comme les vrais durs, il se conforme à la règle des affranchis qui interdit à tout malfrat coffré de livrer ses complices. Il sa lie d'amitié avec James Conway, dit Jimmy The Gent, et avec Tommy DeVito, un psychopathe pouvant passer de la douceur à une brutalité aveugle