Dans un petit village de Cornouailles au XIXe siècle, le docteur Kennedy rend visite à sa patiente invalide, Mademoiselle Swaffer, et se montre irrité par la présence d'Amy Foster. Après son départ, il se remémore les causes de sa rancoeur. Des années auparavant, Yanko, un jeune paysan ukrainien a quitté son village natal pour découvrir le nouveau monde. Seul rescapé d'un terrible naufrage, il échoue sur les côtes de Cornouailles où il est recueilli et soigné par Amy Foster, une servante que tous les habitants du village considèrent comme simplette... Solitaire, la jeune fille collectionne dans une grotte secrète les objets que rejette la mer
