Une jeune professeur, Katherine Watson, arrive à la prestigieuse université féminine de Wellesley pour y enseigner l'histoire de l'art à l'élite de la bourgeoisie américaine. Diplômée d'une école marquée par des mentalités progressistes, elle se heurte rapidement au conservatisme de ses collègues et de ses étudiantes. Alors que le rêve de ces jeunes filles est de contracter le meilleur mariage, Katherine entend bien leur apprendre l'émancipation et imposer au corps professoral ses méthodes d'enseignement peu orthodoxes.